Le 21 novembre 1783 à Paris, Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes s’élèvent dans les airs à bord d’un ballon construit par les frères Montgolfier. L’ère des aérostats est née et l’application militaire de l’usage des ballons est vite recherchée.
Ainsi, au siège de Maubeuge le 2 juin 1794, sous l’impulsion du capitaine Coutelle, le premier ballon captif, l’Entreprenant, est utilisé comme observatoire.
Il est dit captif, car relié au sol par des câbles.
Les opérations faites à partir de sa nacelle contribuent, quelques jours plus tard , à la victoire de Fleurus en Belgique [1], le 26 juin avant d’être à nouveau utilisé à Maubeuge en 1796.
En 1862, pendant la guerre de Sécession, les Américains utilisent parfaitement ce moyen d’observation. Un jeune officier du Würtemberg, alors âgé de 24 ans, est à leur côté et observe le Mississipi. Son nom est destiné à devenir célèbre : comte Ferdinand von Zeppelin...
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[1] Pendant la bataille de Fleurus, qui est gagnée par Jourdan le 26 juin 1794, Coutelle reste plus de neuf heures en observation. Malgré les oscillations continuelles de la nacelle, il peut distinguer tous les mouvements de l’ennemi.
"Certainement ce n’est pas l’aérostat, disait-il, qui nous a fait gagner la bataille ; cependant je dois avouer qu’il gênait beaucoup les Autrichiens qui croyaient ne pouvoir faire un pas sans être aperçus, et que, de notre côté, l’armée voyait avec plaisir cette arme inconnue qui lui donnait confiance et gaieté."