S’appuyant sur les études de Sarrau [1], un ingénieur des poudres, Vieille [2], réalise une poudre colloïdale (coton-poudre gélatinisé par un solvant éther-alcool) dite poudre sans fumée (elle en produit peu) ou poudre V, de l’initiale du nom de son inventeur.
Les essais débutent en 1886 et sont satisfaisants sur le prototype d’un nouveau fusil qui sera le Lebel [3].
Des difficultés se présentent avec le fusil Gras Mle 1874 ; mais les essais effectués pour y remédier sont arrêtés dans l’été 1887, car, écrit le ministre, « il va être mis fin prochainement à la fabrication des cartouches pour ce fusil » [4].
Pour les bouches à feu les essais sont plus longs. Quelques difficultés se présentent, dont certaines seront longues à résoudre, comme la conservation de la poudre en caisses ou en gargousses, car l’évaporation du solvant diminue progressivement la stabilité de la poudre.
Finalement la poudre sans fumée de Vieille est adoptée en 1888 sous le nom de poudre B [5] pour les bouches à feu, de poudre BF pour le fusil. La poudre B doublait pratiquement, à charge égale, la vitesse initiale du projectile, ne détériorait pas l’âme des canons et réduisait considérablement la fumée qui, au départ du coup, dévoilait trop visiblement l’emplacement de la pièce.
[1] Le professeur Emile Sarrau est le directeur du Laboratoire central des Poudres et Salpêtres à Paris.
[2] Paul Marie Eugène Vieille (1854-1934) est né à Paris où son père enseigne les mathématiques à l’Ecole Normale Supérieure.
Après une scolarité à Paris et Aix en Provence, il préfère les sciences à la littérature. Il suit alors une formation en mathématiques, physique et chimie à Marseille puis à l’Ecole Polytechnique (1873-1875). Ainsi diplômé il rejoint le Service des poudres et des salpêtres à Paris . Il est Ingénieur du Corps des Poudres. Il succède à Emile Sarrau comme directeur du Laboratoire Central des Poudres et Salpêtres (1897-1918). Dès 1878, il est membre puis secrétaire de la nouvelle Commission des Substances explosives. De plus, il est répétiteur à l’Ecole Polytechnique de 1882 à 1913.
[3] fusil modèle 1886
[4] Pourtant il armera encore certaines unités des services en 1940.
[5] La poudre noire B étant celle du Chassepot, on jugea prudent de donner le même nom à la poudre nouvelle afin d’éviter les curiosités étrangères sur une poudre V jusqu’alors inconnue.