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Début septembre 1914. L’armée française vient de connaître des jours terribles face aux troupes allemandes, en subissant de très lourdes pertes, notamment lors de la bataille dite des « Frontières ». Et la ville de Paris est menacée.

Cependant, le 6, le général Joffre, commandant en chef des armées françaises décide de lancer une contre-attaque : la bataille de la Marne est engagée. Seulement, il faut des troupes fraîches, qu’il est compliqué d’acheminer sur la ligne de front, étant donné que le réseau ferroviaire y est désorganisé.

D’où l’initiative du général Gallieni, alors gouverneur militaire de Paris, visant à réquisitionner les taxis parisiens pour transporter entre 5 à 6.000 hommes de la 7e Division d’Infanterie vers Silly-le-Long et Nanteuil-le-Haudoin.

Les 6 et 7 septembre, de 600 à 700 taxis - pour la plupart des Renault AG1 Landaulet, 25 km/h en vitesse de croisière - transportent les fantassins, à raison de 2 voyages chacun et de 4 hommes par véhicules. Il s’agit du premier transport de troupes motorisé de l’histoire, immortalisée, qui plus est, par le cinématographe. Pour autant, ce n’est pas cette opération qui a fait basculer la bataille de la Marne...

« L’affaire n’a aucune importance du point de vue militaire. Il y avait un million d’hommes de chaque côté, ce ne sont pas les quelques milliers d’hommes transportés par les taxis qui ont changé quelque chose à l’issue de cette bataille », expliquait récemment Jacques Becker, le président du centre de recherche de l’Historial de la Grande Guerre à Péronne. « Mais elle a eu un effet psychologique important sur la suite des événements, en montrant que l’armée française avait la volonté de tout mettre en oeuvre pour contenir la ruée allemande », a-t-il ajouté.