Avant-propos du Bulletin historique de l’artillerie n°51 : "Les Pontonniers", sous la direction du colonel (er) Patrick Mercier.
Dès sa création, l’artillerie a été contrainte de s’impliquer dans le franchissement des coupures compte tenu de la lourdeur et de l’encombrement de son charroi. Du XIVè au XVIIIè siècle, la lenteur et le mode d’opérations (guerre de sièges) n’ont pas exigé la création d’unités spécialisées. En revanche,pour faciliter le travail pénible de pontage, du matériel spécifique a bien été mis en service même s’il n’a pas toujours été à la hauteur des espérances.
La période révolutionnaire va bouleverser cet état de fait. Assaillie de tous côtés, la France doit faire face sur toutes ses frontières en mobilisant une masse énorme de soldats. Contre toute attente, les armées repoussent leurs adversaires et tentent de conquérir une partie de l’Europe. Les opérations s’accélérant dans des zones fortement coupées, la nécessité de créer des unités de pontonniers finit par s’imposer et, dans un souci de continuité, c’est à l’artillerie qu’échoit cette nouvelle subdivision d’arme.
Dés lors, et dans le plus grand anonymat de l’histoire, les pontonniers vont permettre aux armées françaises de parcourir l’Europe entière puis de faciliter les conquêtes coloniales et 1es campagnes extérieures qui vont émailler tout le XIXè siècle.
C’est donc l’histoire méconnue de ces artilleurs singuliers qui est relatée dans les pages qui suivent. Elles éclairent d’un jour nouveau les brillantes campagnes dont les noms sont inscrits sur les drapeaux et étendards de nos régiments. En effet, sans pontonniers, la manœuvre napoléonienne aurait eu bien du mal à s’imposer et sans eux la Grande Armée aurait été détruite à la Bérézina comme leur absence sera rédhibitoire à Leipzig au moment de la retraite.
Enfin, parler des pontonniers oblige de rendre hommage au plus célèbre d’entre eux, le général Jean-Baptiste Eblé qui reste une des plus belles figures d’artilleur de notre histoire.
Pour ceux qui seraient désireux d’en apprendre davantage sur les pontonniers de la Révolution et de l’Empire, allez sur le site de monsieur René Connat, l’un des co-auteurs de ce fascicule :http://pontonnier93.fr.