Auguste Verchères de Reffye est général de brigade et premier directeur de l’atelier de construction d’artillerie de Tarbes.
Chargé par Napoléon III de diriger les fouilles archéologiques pour retrouver Alesia et de reconstituer l’artillerie romaine, il s’intéresse surtout au développement du canon à balles, ancêtre de la mitrailleuse.
Reffye est à l’origine du premier canon en acier et de l’adoption de la culasse à l’arrière du tube, système mécanique de fermeture inventé par le général Treuille de Beaulieu.
La combinaison de celle-ci et de l’âme rayée offrent rapidité de chargement et précision du tir. La cadence moyenne est alors de trois coups par minute et la portée du tir de plus de 2000 m.
L’utilisation de l’acier a pour objectif d’alléger le tube et de simplifier la mise en place de la culasse.
L’emploi de l’obus est généralisé. Sa forme et son volume intérieur permettent d’augmenter son chargement en poudre.
L’adoption de la fusée qui fait exploser l’obus à l’impact, ou sur la trajectoire, renforce le pouvoir destructeur des munitions.
Développée en secret dans les ateliers d’Issy-les-Moulineaux, sur ordre de l’Empereur, cette arme n’a pas les faveurs de la commission du général de la Hitte et n’est pas encore adoptée en 1870. Produits en pleine guerre et validés à partir de 1873, les canons à culasse de Reffye et Treuille de Beaulieu montrent la voie de l’avenir à l’artillerie française.
Culasse à coin ou culasse à vis ?
La culasse à vis est un dispositif majoritairement utilisé dans l’artillerie française. Elle se présente sous forme d’une vis à pans coupés, manœuvrée par une manivelle. Ce dispositif permet l’accès à l’intérieur du tube. Le modèle le plus connu est dû à Treuille de Beaulieu.
La culasse à coin, utilisée dans différents pays européens, est plus massive. C’est un bloc d’acier, manœuvré par un levier, qui coulisse latéralement dans une glissière et qui démasque la chambre du tube. Le modèle le plus connu est celui conçu par les ateliers Krupp, à Essen en Allemagne.
Voir les caractéristiques des matériels du système de Reffye.